Direttamente legato al finale segreto scoperto dopo i titoli di coda di Kingdom Hearts II Final Mix+, (peraltro mai uscito ufficialmente fuori dai confini dell'arcipelago giapponese), Kingdom Hearts: Birth By Sleep si svolge qualche anno prima del primo episodio della serie , mentre Sora è ancora una bambina sull'Isola del Destino. Ventus, Terra e Aqua sono i tre discepoli del Maestro Eraqus, un possessore di keyblade che desidera fare a turno i suoi tre apprendisti maestri. Cercando di insegnare loro l'arte di maneggiare la luce contro l'oscurità, quest'ultima organizza regolarmente una sorta di rito di passaggio durante il quale ogni studente deve dimostrare il proprio valore in combattimento. Un ultimo test osservato da un vecchio amico di Eraqus: il Maestro Xehanort. Questo è un personaggio piuttosto oscuro che tenterà rapidamente di manipolare il buon ordine delle cose a proprio vantaggio. Molto più complesso di quanto possa far apparire nei suoi primi minuti, lo scenario di Kingdom Hearts: Birth By Sleep è diviso in tre parti corrispondenti ovviamente al trio di personaggi principali proposto. Composta da eventi frammentati, la storia si riempie del punto di vista di ciascuno dei protagonisti e si dipana lentamente. Una lentezza che non è affatto lenta, semplicemente dando al giocatore il tempo di controllare le varie informazioni prima di un capitolo finale che funge da epilogo. Nonostante tutto, la struttura stessa del gioco rimane relativamente meccanica. Se le avventure vissute da ciascuno dei tre eroi sono totalmente diverse, la costruzione sarà comunque identica: il prologo, una prima salva di mondi accessibili, un secondo e un boss finale. Una mancanza di sorpresa che non ostacola Kingdom Hearts: Birth By Sleep, che trova stupore in molti angoli.
Una notte in Fantasia
Da sempre incentrato sul matrimonio tra l'universo Disney e Final Fantasy, e in misura maggiore Square Enix, Kingdom Hearts: Birth By Sleep fa rivivere il principio delle piccole missioni legate a ogni mondo attraversato. Laddove Kingdom Hearts 358/2 Days utilizzava solo i pianeti Disney come scenario da posizionare nel gioco, il contratto richiede, Birth By Sleep funziona più come Kingdom Hearts II. Che sia in La bella addormentata nel bosco, nelle foreste di Biancaneve o nel cuore dello spazio con Stitch, varie piccole trame offrono l'opportunità di venire in aiuto di queste famose figure animate. Schizzi che iniziano con uno degli eroi, continuano con un secondo e terminano con il passaggio di un terzo. Una progressione multipla che permette di rivisitare i racconti in maniera a volte un po' cruda, ma sempre con la sensazione di farsi davvero coinvolgere dal destino di personaggi noti. Una formula che funziona ancora sorprendentemente bene, se il giocatore ovviamente aderisce a un concetto sulla carta piuttosto improbabile. Un foglio su cui è scritto uno dei migliori racconti della serie, contenente sempre uscite un po' ingenue sull'amicizia, molto luccicanti nell'anima, ma cullate da un'atmosfera generale molto più incentrata sulla tragedia. Kingdom Hearts: Birth By Sleep è basato sul dramma e vi si attiene dall'inizio alla fine, adattando la narrazione alla psicologia di ogni eroe. Un insieme coerente e spesso commovente che offre una densità altrettanto importante, persino superiore a quella di un Kingdom Hearts II che ha calpestato di più. Soprattutto perché il gameplay è in linea con questo miglioramento narrativo.
La chiave della vittoria
Seguendo uno scenario composto da tre percorsi, sostanzialmente simili ma con diverse ramificazioni, il gameplay offre anche delle alternative a seconda del personaggio giocato. Terra è infatti un guerriero incentrato sulla potenza fisica le cui abilità magiche sono piuttosto deboli, mentre Ventus, il più agile del trio, punta tutto sulla velocità e sui colpi ripetuti. Aqua, da parte sua, assume il ruolo del mago attraverso una gamma di incantesimi in rapida espansione e una maggiore resistenza alla magia. Se le differenze tendono a svanire una volta ad alto livello, l'aspetto unico dei protagonisti si mostra con furia durante gli scontri contro boss molto più resistenti di prima, soprattutto durante i primi passi di Ventus. Ogni personaggio, infatti, obbliga ad adottare un approccio diverso nei confronti dei nemici che rimangono fedeli alle proprie abitudini. Un gradito revival di interesse ludico che impedisce di provare stanchezza, nonostante situazioni di combattimento abbastanza spesso simili. Oltre a queste peculiarità legate alla maneggevolezza e alle statistiche pure, i possessori di Keyblade hanno mosse speciali uniche che si attivano premendo contemporaneamente L e R. Molto efficaci contro i nemici di base e molto meno contro i boss classici, questi comandi di fuoco mirati seguono anche lo stile di chi li usa e consumano un indicatore di concentrazione. Meglio quindi non scommettere solo su di loro, rischiando di correre rischi che a volte si ripagano molto velocemente. Un'altra novità, l'accumulo dei classici attacchi e colpi affiliati al menu di comando può portare a un cambio di stile che può ribaltare completamente il senso di uno scontro.
Un'altra novità, l'accumulo di attacchi classici e gli attacchi affiliati al menu di comando possono portare a un cambio di stile che può invertire completamente la direzione di uno scontro.
Quando un nemico subisce una serie di colpi, un indicatore di "stile" si riempie e cambia la natura degli attacchi una volta pieni. A seconda del tipo di colpi che lo hanno riempito, quest'ultimo ti darà bonus diversi. Se avete prediletto gli assalti del ghiaccio o del fuoco, ad esempio, il vostro stile cambierà rispettivamente in Diamond Dust o Firestorm e conterrà una sorta di “finish” radicale che si attiverà dopo un certo periodo di tempo. È anche possibile dopo diverse ore di gioco continuare a riempire il suddetto indicatore per evolvere una seconda volta uno stile già modificato. Quindi passa a un secondo livello, ancora più rapido, come Carica armata di Aqua. Un aumento di potenza abbastanza piacevole che ti incoraggia a variare i tuoi attacchi per ottenere rapidamente questo bonus di forza. Un sistema di combattimento già completo che si arricchisce oltre al sistema D-Link che è simile alle invocazioni di Kingdom Hearts II. Con la differenza che il personaggio scelto trasferisce semplicemente alcuni dei suoi attacchi alla tua scorta fino al termine del tempo a lui assegnato. Il vantaggio principale è che questa manipolazione ti restituisce tutta la tua barra della vita e può tirarti fuori dai guai se gli avversari che ti affrontano mettono in difficoltà il tuo stile. Una buona idea che però utilizzerete appieno solo ad un livello di difficoltà elevato o contro nemici davvero subdoli, il che non le impedisce di essere un'ancora di salvezza ben sentita. Un gameplay molto solido che si accompagna a un ottimo controllo delle proprie azioni nonostante una telecamera a volte un po' datata. Soprattutto durante alcuni combattimenti che comportano cambi d'angolo molto frequenti e rapidi. Tuttavia, grazie a un sistema di chiusura ben congegnato, il comfort visivo è molto più presente rispetto agli altri episodi della serie e mette da parte l'impressione di guardare un personaggio agitato senza capirne bene il motivo. Una preoccupazione per il controllo che si fa sentire anche nella creazione dei tuoi attacchi.
Lama X
Con slot che aumentano di numero nel corso dei livelli e dei combattimenti, il pannello di controllo dà la possibilità di definire autonomamente il tipo di attacco da equipaggiare prima di partire per scavare il Nescient. Una scelta che vale anche per le abilità passive, come saltare, planare, contrattaccare, ecc., oltre che per il Comando di fuoco mirato. È quindi possibile modificarne completamente la strategia in modo da puntare tutto su questo o quell'elemento oppure concentrarsi solo sugli assalti armati. Soprattutto perché le tecniche utilizzate sono per lo più create dal giocatore. Mescolando vari comandi è infatti possibile generarne un terzo, o "alla cieca" o secondo ricette scoperte in vari forzieri. Combinate con un cristallo, queste creazioni acquisiscono anche abilità che possono essere apprese in modo permanente una volta che l'attacco a cui sono collegate raggiunge il suo livello massimo. Un po' come le abilità di Final Fantasy IX. Con un po' di fortuna, e soprattutto molti tentativi, possono essere rivelati ordini speciali, con un'efficienza di gran lunga superiore al resto del tuo stock. Un principio ricco e di rapida dipendenza che è supportato da una difficoltà molto progressiva, che spinge necessariamente ad immergersi in questi esperimenti per sperare di uscirne nelle ultime ore. E se il livello dei tuoi comandi non sale abbastanza velocemente nel corso dei combattimenti, è sempre possibile giocare a Command Hunt, una specie di gioco dell'oca accessibile dai punti di salvataggio o dall'Entremonde. Soggetto a regole diverse su ogni tabellone, questo minigioco ben progettato ti consente quindi di guadagnare XP per i tuoi ordini, anche in caso di sconfitta. Anche se spesso l'IA sembra avere un vantaggio, i giochi restano piuttosto divertenti ed evitano le classiche fasi di livellamento tornando ai livelli già visitati.
È quindi possibile modificarne completamente la strategia in modo da puntare tutto su questo o quell'elemento oppure concentrarsi solo sugli assalti armati. Soprattutto perché le tecniche utilizzate sono per lo più create dal giocatore".
A livello di ripetizione appunto, Kingdom Hearts: Birth By Sleep ricade in alcuni dei suoi predecessori, come i diversi mondi composti da tavoli abbastanza piccoli e vuoti. Una limitazione potrebbe essere legata al supporto, in quanto il design grafico è eccezionale, vampirizzando tutte le risorse della console. E' inoltre possibile, come un titolo per PC, scegliere il tipo di visualizzazione (16 o 32 bit) e definire la velocità del processore (222 o 333 Mhz). Due alternative motivate dalla relativa debolezza della batteria della console Sony. Infatti, con le impostazioni massime, il tempo di gioco è limitato a un'ora e mezza. Raggiungendo tecnicamente altezze visive, il gioco sarà comunque molto corretto riducendo le prestazioni, in modo da giocare in tranquillità lontano da una fonte di alimentazione. Si consiglia inoltre di installare il gioco sulla memory stick in modo da ridurre a pochi lunghi secondi il caricamento infinito alla base. Molto impegnativo dal punto di vista materiale, il titolo di Square Enix premia però il giocatore con una resa di grande finezza, effetti in tutte le direzioni e una fluidità raramente smentita di fronte a ondate a volte impressionanti di Nescients. Animato da una colonna sonora magistrale e dominato dall'inizio alla fine da una Yoko Shimomura che continua a guadagnare in forza melodica, Kingdom Hearts: Birth By Sleep è un ottimo titolo che avrà comunque difficoltà a radunare alla sua causa i detrattori della serie, ma che si impone come titolo veramente ambizioso che si è dato i mezzi per esserlo. Lungi dall'essere un semplice spin-off, il gioco di Square Enix è una specie di Kingdom Hearts III nascosto. Che si adatta bene al suo tema.
